2007년에 발표된 유명한 쥐 실험에서는 실험실에서 만든 카나비노이드를 시험했습니다. 낮은 용량에서는 항우울제와 비슷한 효과가 나타났습니다. 용량을 높이자 그 효과는 사라졌습니다. 세로토닌을 만드는 뇌세포가 신호를 내보내는 빈도도 줄었습니다. 이 연구는 누구에게도 얼마를 복용하라고 알려 주지 않습니다. 이 연구가 보여 주는 것은 두 가지입니다. 용량과 효과의 관계가 곡선이라는 점, 그리고 너무 많이 복용하면 원하던 것과 반대 결과가 나올 수 있다는 점입니다.
역자 주: 이 포럼은 주로 재배자를 위한 곳입니다. 친구나 가족, 고객이 어떤 품종이 "우울증에 도움이 되느냐"고 물어볼 수 있습니다. 이 글은 그럴 때 정직하게 답하고 의사에게 안내할 수 있도록 근거를 정리해 드립니다.
먼저 읽어 주세요. 이 글은 우울증이나 양극성 장애에 대마를 권하지 않습니다. 이 글의 어떤 내용도 정신과 약을 바꾸는 근거로 쓰지 마세요. 항우울제나 기분 안정제를 갑자기 끊으면 위험합니다.
태국에서 대마 꽃은 통제 약초(สมุนไพรควบคุม)입니다. 허가받은 의료인만 PT 33 처방전으로 처방할 수 있습니다. 본인이나 가까운 가족이 정신증(현실 감각을 잃는 상태), 양극성 장애, 심한 우울증을 겪은 적이 있다면 특히 조심하세요. 의료용 대마의 금기증과 주의 사항을 참고하세요.
지금 기분 문제로 힘들다면 의사나 믿을 수 있는 사람과 이야기하세요. 포럼에서 읽은 내용만 보고 행동하지 마세요. 태국에서는 정신건강국(Department of Mental Health) 상담 전화 1323(24시간)으로 전화하세요. 동남아시아의 다른 지역에서는 현지 응급 전화번호로 연락하세요.
1부에서는 먼저 쥐 실험을 살펴보고, 용량을 높이면 왜 역효과가 날 수 있는지 설명합니다. 이어서 사람을 대상으로 한 연구가 우울증에 대해 무엇을 보여 주는지 다룹니다. 2부에서는 양극성 장애를 다루고, 이 내용이 나와 관련될 때 무엇을 해야 하는지 설명합니다.
1. 논쟁의 중심에 있는 2007년 쥐 실험
이 연구는 캐나다 몬트리올에 있는 맥길 대학교(McGill University) 연구팀이 수행했습니다. 연구를 이끈 사람은 F. R. Bambico입니다. 책임 저자(senior author), 즉 연구를 지도한 과학자는 G. Gobbi입니다. 논문은 2007년 Journal of Neuroscience에 실렸습니다.
연구팀은 쥐에게 합성 카나비노이드인 WIN55,212-2를 투여했습니다. 실험실에서 만든 화합물로, 테트라하이드로칸나비놀(THC)과 같은 뇌 수용체에 작용합니다. THC는 대마에서 취기를 일으키는 주성분입니다. WIN55,212-2는 대마 식물에는 들어 있지 않습니다. 수영 검사에서 저용량은 체중 1kg당 0.2mg, 고용량은 1kg당 2mg이었습니다. 쥐의 체중 1kg당 용량은 사람 용량으로 환산할 수 없습니다. 그러니 이 숫자는 어차피 얼마를 복용해야 하는지 알려 주지 못합니다.
연구팀은 두 가지를 측정했습니다.
- 강제 수영 검사(forced swim test). 쥐를 스스로 기어 나올 수 없는 물통에 넣습니다. 그리고 쥐가 헤엄치기를 포기하고 물에 떠 있기까지 얼마나 오래 버티는지 시간을 잽니다. 이미 알려진 항우울제를 주면 쥐가 더 오래 버팁니다. 그래서 항우울제 연구에서 이 검사를 표준으로 씁니다.
- 세로토닌 세포가 얼마나 자주 신호를 내보내는지(발화 빈도). 세로토닌은 뇌에서 신호를 전달하는 화학 물질이며, 많은 항우울제가 세로토닌에 작용합니다. 연구팀은 등쪽 솔기핵(dorsal raphe nucleus)에 있는 신경세포의 활동을 기록했습니다. 등쪽 솔기핵은 뇌줄기에 있는 작은 세포 무리로, 세로토닌을 주로 만드는 곳입니다.
저용량에서 일어난 일
- 쥐들이 더 오래 헤엄쳤습니다. 이것은 항우울제와 비슷한 효과로 봅니다.
- 세로토닌을 만드는 세포가 더 자주 신호를 내보냈습니다.
- 두 효과 모두 CB1 수용체를 거쳐 나타났습니다. CB1 수용체는 뇌세포에 있는 주요 카나비노이드 수용체입니다. THC와 몸이 스스로 만드는 카나비노이드가 여기에 작용합니다. 내인성 카나비노이드 시스템을 참고하세요.
- 세로토닌 효과는 뇌 앞쪽 부위인 복내측 전전두피질(ventromedial prefrontal cortex)을 거쳐 나타났습니다. 연구팀이 내측 전전두피질(medial prefrontal cortex)에서 나오는 신경 연결을 끊자 효과가 사라졌습니다. 화합물을 이 부위에 직접 주입하자 같은 효과가 나타났습니다.
고용량에서 일어난 일
- 수영 검사에서 더 이상 항우울제와 비슷한 효과가 나타나지 않았습니다.
- 세로토닌 세포가 신호를 내보내는 빈도가 늘지 않고 오히려 줄었습니다. 이 감소는 다른 경로로 일어났고, 이 경로는 더 이상 CB1 수용체를 거치지 않았습니다.
- 맥길 대학교의 2007년 보도자료는 여기서 더 나아갔습니다. 보도자료에 인용된 Gobbi 박사의 말에 따르면, 쥐의 뇌 속 세로토닌이 대조군(화합물을 받지 않은 쥐)보다도 낮아졌습니다.
- 다만 한 가지를 구분해야 합니다. 논문이 측정한 것은 세로토닌 세포가 신호를 내보내는 빈도였습니다. 뇌 속 세로토닌의 양은 측정하지 않았습니다.
두 결과는 같은 실험에서 나왔습니다. 고용량 결과는 빼고 저용량 결과만 인용하면 연구 내용을 왜곡하게 됩니다.
이렇게 해 보세요: 누군가 "맥길 연구"를 대마가 우울증을 치료한다는 증거로 내세울 수 있습니다. 그럴 때는 고용량에서는 어떻게 되었는지 물어보세요. 대답하지 못한다면 그 사람은 결과의 절반만 인용하고 있는 것입니다.
2. 이상성(역U자형) 효과: 용량을 높이면 왜 역효과가 날 수 있는가
많은 사람이 약효가 용량에 정비례한다고 생각합니다. 조금 먹으면 조금 좋아지고, 더 먹으면 더 좋아지고, 너무 많이 먹으면 돈만 낭비한다고 여깁니다. 하지만 약리학에서는 그렇지 않은 경우가 많습니다.
"이상성(二相性, biphasic)"이란 용량이 올라가면서 효과의 방향이 바뀐다는 뜻입니다. 그래프로 그리면 U자를 뒤집은 모양이 됩니다. 효과는 최고점까지 올라갔다가 다시 떨어집니다. 일정 용량을 넘으면 출발점보다 아래로 떨어질 수도 있습니다. 아무것도 복용하지 않았을 때보다 결과가 나빠진다는 뜻입니다.
재배자라면 비료를 주면서 이미 이런 곡선을 겪어 보았을 것입니다. 비료가 너무 적으면 식물이 굶주립니다. 알맞은 양을 주면 가장 잘 자랍니다. 지나치게 많이 주면 비료 과다 장해(잎 끝이 타는 현상)가 생깁니다. 비료를 심하게 과다 투입한 식물은 비료를 전혀 주지 않은 식물보다 상태가 나빠질 수도 있습니다.
이런 곡선에서는 다음 세 가지가 동시에 성립합니다.
- 이 화합물에는 실제 효과가 있습니다.
- 더 많이 복용하면 효과가 줄어듭니다.
- 훨씬 많이 복용하면 아예 복용하지 않았을 때보다 결과가 나빠집니다.
다만 비료와는 크게 다른 점이 하나 있습니다. 비료를 과하게 준 식물은 잎끝이 타들어 가는 것으로 신호를 보냅니다. 기분에는 그런 뚜렷한 경고 신호가 없습니다. 그래서 내가 느끼는 기분만으로는 지금 최고점의 어느 쪽에 있는지 알 수 없습니다. 이것이 이 글에서 가장 중요한 점입니다.
그래서 "효과가 없으니 더 먹어야겠다"는 생각은 소용없는 데서 그치지 않고 위험합니다. 용량을 높이면 최고점을 지나쳐 상태가 더 나빠질 수 있습니다. 의료계에서 흔히 낮게 시작해 천천히 늘리라고 권하는 것도 같은 이유에서입니다.
이렇게 해 보세요: 처방을 받아 대마를 사용하는데 기분이 나아지지 않거나 오히려 나빠진다면 스스로 용량을 올리지 마세요. 2주 동안 매일 무엇을, 얼마나, 몇 시에 사용했는지, 그리고 그날 기분이 어땠는지 적어 두세요. 이 기록을 처방한 의사에게 가져가세요. 의사가 문제가 용량에 있는지, 대마 자체에 있는지 판단할 실제 자료가 됩니다.
3. 쥐 실험 결과를 사람에게 그대로 적용할 수 없는 네 가지 이유
맥길 연구의 결과는 실제로 관찰된 것이고 중요합니다. 하지만 쥐에서 얻은 결과입니다. 이 차이가 중요한 이유는 네 가지입니다.
THC가 아니었다
WIN55,212-2는 완전 작용제(full agonist)로, 카나비노이드 수용체를 완전히 켤 수 있습니다. THC는 부분 작용제(partial agonist)로, 용량이 높아도 수용체를 일부만 켭니다. 끝까지 열리는 수도꼭지와 반만 열리는 수도꼭지를 비교해 보면 이해하기 쉽습니다. 두 화합물은 작용 방식이 다르므로, THC도 같은 곡선을 따른다고 가정할 수 없습니다.
강제 수영 검사는 우울증이 아니다
이 검사는 이미 알려진 항우울제에 반응합니다. 즉, 항우울제가 작용하는 어떤 반응을 측정합니다. 하지만 사람이 앓는 질병으로서의 우울증을 재현한 모델은 아닙니다.
용량이 정확히 통제되었다
쥐들은 정확히 잰 양을 주사로 맞았습니다. 맥길 보도자료도 현실적인 문제를 짚었습니다. 천연 대마는 용량을 조절하기 어렵고, 피울 때는 특히 더 어렵다는 점입니다. 너무 많이 복용하면 효과가 사라지는 화합물이라면 흡연은 가장 나쁜 복용 방법입니다. 복용 경로에 따라 몸에 도달하는 용량이 어떻게 달라지는지는 의료용 대마의 투여 경로를 읽어 보세요.
역자 주: 태국에서 조제되는 대마 꽃은 용량이 정해진 알약이 아니라 식물 제품입니다. 한 모금에 들어오는 THC의 양은 배치에 따라 다릅니다. 얼마나 많이, 얼마나 깊이 들이마시는지에 따라서도 달라집니다. 대마 꽃을 처방받았다면 해당 배치의 분석 인증서(COA)에 표시된 THC와 칸나비디올(CBD) 함량을 요청하세요. 분석 인증서는 실험실의 검사 성적서입니다. 고THC 꽃을 용량도 재지 않고 피우는 것은 쥐 실험에서 쓴 적고 정확한 용량과 정반대입니다.
연구자들은 "대마를 쓰라"고 결론 내리지 않았다
맥길 보도자료에 따르면 연구팀은 새로운 계열의 약을 개발하려 하고 있었습니다. 내인성 카나비노이드(endocannabinoid)의 작용을 강화하는 약입니다. 내인성 카나비노이드는 뇌가 스스로 만드는 카나비노이드 유사 물질입니다. 같은 보도자료에서 Gobbi 박사는 대마를 많이 사용하는 우울증 환자는 정신증 위험이 높다고 경고했습니다. 정신증이란 환청을 듣거나 사실이 아닌 것을 굳게 믿는 것처럼 현실 감각을 잃는 상태를 말합니다.
이 경고를 한 사람은 우울증에 대마를 쓰자는 주장에서 가장 자주 인용되는 연구의 책임 저자입니다.
이렇게 해 보세요: 연구를 근거로 한 주장을 믿기 전에 네 가지를 물어보세요. 어떤 화합물을 시험했나요? 정확히 무엇을 측정했나요? 용량은 어떻게 통제했나요? 연구자들 스스로는 어떤 결론을 내렸나요? 답이 주장과 맞지 않는다면 그 주장을 다른 사람에게 퍼뜨리지 마세요.
4. 사람 대상 연구가 우울증에 대해 보여 주는 것
여기서는 두 종류의 연구를 구분해야 합니다. 무작위 대조 시험(randomised controlled trial)에서는 누가 실제 치료를 받고 누가 가짜 치료(위약, placebo)를 받을지 무작위로 정합니다. 그래서 두 그룹 사이에 차이가 나면 치료 효과로 볼 수 있습니다. 관찰 연구(observational study)에서는 연구자가 사람들이 이미 하고 있는 행동을 지켜보기만 합니다. 관찰 연구로는 두 가지가 함께 나타난다는 것은 알 수 있습니다. 하지만 하나가 다른 하나의 원인인지는 알 수 없습니다.
아래에 소개하는 사람 대상 우울증 자료는 모두 관찰 연구에서 나왔습니다.
2025년 리뷰: 젊은 층을 장기간 추적한 22개 연구
Churchill 등은 2025년 학술지 Psychological Medicine에 업데이트된 체계적 문헌고찰 및 메타분석을 발표했습니다. 체계적 문헌고찰(systematic review)은 정해진 방법에 따라 한 가지 질문에 관한 적합한 연구를 빠짐없이 모으는 방법입니다. 메타분석(meta-analysis)은 그 연구들의 결과를 합쳐 하나의 추정치로 만드는 방법입니다. 이 리뷰는 종단 연구(longitudinal study) 22개를 합쳤습니다. 종단 연구는 같은 사람들을 여러 해 동안 추적하는 연구입니다. 참가자 대부분은 연구가 시작될 때 18세 미만이었습니다.
숫자 읽는 법:
- 오즈비(odds ratio, OR): 대마 사용자와 비사용자의 우울증 오즈(odds, 일어날 확률을 일어나지 않을 확률로 나눈 값)를 비교한 값입니다. 1이면 차이가 없다는 뜻입니다. 1.29는 오즈가 1.29배, 즉 약 29% 높다는 뜻입니다.
- 95% 신뢰구간(95% CI): 실제 값이 들어 있을 가능성이 가장 높은 범위입니다. 범위 전체가 1보다 크면 그 연관성이 우연만으로 나타났을 가능성은 낮습니다.
결과는 다음과 같습니다.
- 대마 사용은 우울증 위험 증가와 연관되었습니다: OR 1.29 (95% CI 1.13–1.46).
- 대마를 많이 사용하는 사람은 다른 사용자보다 오즈가 높았습니다. 이 결과는 탐색적 메타회귀분석(exploratory meta-regression)에서 나왔습니다. 메타회귀분석은 어떤 요인(여기서는 많이 사용하는 것)이 연구마다 결과가 다른 이유를 설명하는지 확인하는 방법입니다. "탐색적"이란 미리 계획한 질문을 검증한 것이 아니라 패턴을 찾아본 것이라는 뜻입니다.
- 이 결과는 p < 0.10에서만 유의했습니다. 흔히 쓰는 기준인 0.05보다 느슨한 기준입니다. 대마를 많이 쓸수록 해가 커질 수 있음을 시사하지만, 증명하지는 못합니다.
- 95% 예측구간(prediction interval)은 0.75–2.20으로 넓었습니다. 비슷한 연구를 새로 했을 때 결과가 들어갈 가능성이 높은 범위입니다. 이 범위가 1 아래까지 내려가므로, 어떤 집단에서는 추가 위험이 없을 수도 있습니다.
- 연구 전반의 비뚤림 위험(risk of bias)은 중간 수준이었습니다. 모든 연구가 대마 사용에 대해 참가자의 자기 보고에 의존했습니다.
- 저자들은 이 결과로 인과관계를 확정적으로 입증할 수는 없다고 밝혔습니다. 또 교란 요인을 충분히 반영하지 못했다고도 밝혔습니다.
교란 요인(confounder)이란 두 가지 모두에 영향을 주는 제3의 요인입니다. 예를 들어 어려운 가정환경이 한 청소년을 대마 사용으로도, 우울증으로도 몰아갈 수 있습니다. 그러면 어느 쪽도 다른 쪽의 원인이 아닌데도 대마 사용과 우울증이 함께 나타납니다. 이 예는 이해를 돕기 위한 것일 뿐, 연구에서 나온 내용은 아닙니다.
2019년 리뷰: 청소년기에서 청년기까지
Gobbi 등은 그보다 앞선 2019년에 JAMA Psychiatry에 메타분석을 발표했습니다. 이 분석은 청소년에 초점을 맞추었고, 23,317명을 포함한 11개 연구를 합쳤습니다. 결과는 같은 방향을 가리킵니다. 청소년기에 대마를 사용한 것은 청년기의 다음 결과와 연관되었습니다.
| 청년기의 결과 | 오즈비 (95% CI) |
|---|---|
| 우울증 | 1.37 (1.16–1.62) |
| 자살 생각 | 1.50 (1.11–2.03) |
| 자살 시도 | 3.46 (1.53–7.84) |
| 불안 | 통계적으로 유의하지 않음 |
자살 시도의 신뢰구간은 매우 넓습니다. 그래서 이 연관성이 정확히 얼마나 큰지는 불확실합니다. 이 자료 역시 관찰 연구에서 나왔습니다.
사람 대상 자료를 종합하면
이 자료만으로는 대마가 안전하다고도, 해롭다고도 단정할 수 없습니다. 연관성은 크지 않지만, 대부분의 연구에서 같은 방향으로 나타납니다. 많이 사용할수록 연관성이 커질 수도 있습니다. 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다.
자료를 설명할 수 있는 방식은 두 가지입니다. 자가 치료(self-medication) 설명에 따르면 이미 우울한 사람이 대마를 더 많이 사용합니다. 인과(causation) 설명에 따르면 대마 사용이 시간이 지나면서 기분을 악화시킵니다. 두 설명 모두 자료와 맞고, 아마 둘 다 함께 작용하고 있을 것입니다.
하지만 이 자료가 대마를 우울증 치료제로 뒷받침하지 않는다는 점은 분명합니다. 효과를 보여 주는 무작위 대조 시험은 이 관찰 연구들에 견줄 만큼 쌓여 있지 않습니다.
역자 주: 두 리뷰는 주로 10대와 청년을 추적했습니다. 집에서 재배하거나 농장에서 일한다면 대마 꽃, 트림(수확 후 다듬고 남은 잎), 대마 제품을 잠금장치가 있는 곳에 보관하세요. 집에 있는 청소년이 손댈 수 없게 하려는 것입니다. 위에서 설명한 연관성은 바로 이 가장 어린 연령대에서 나타났습니다.
이렇게 해 보세요: 게시물에 오즈비가 인용되어 있으면 세 가지를 확인하세요. 1보다 큰가요? 95% 신뢰구간 전체가 1보다 위에 있나요? 관찰 연구였나요, 무작위 연구였나요? 이 세 가지를 확인하면 연관성이 있을 수 있다는 정도인지, 원인이라는 증거인지 구분할 수 있습니다.
1부 요약
- 쥐 실험에서 합성 카나비노이드는 저용량에서는 도움이 되었지만 고용량에서는 역효과를 냈습니다.
- 내가 느끼는 기분만으로는 그 곡선의 어느 쪽에 있는지 알 수 없습니다.
- 쥐 실험 결과를 THC나 흡연, 사람의 우울증에 그대로 적용할 수 없습니다.
- 사람에게서는 대마 사용과 우울증 증가가 함께 나타나지만 그 정도는 크지 않고, 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다.
- 대마가 우울증을 치료한다는 것을 보여 주는 대조 시험 근거는 없습니다.
이런 연구를 읽는 방법에 대해 궁금한 점이 있으면 이 토픽 아래에 댓글로 남겨 주세요.
참고 문헌
- Bambico FR, Katz N, Debonnel G, Gobbi G. Cannabinoids elicit antidepressant-like behavior and activate serotonergic neurons through the medial prefrontal cortex. J Neurosci. 2007;27(43):11700–11711. doi:10.1523/JNEUROSCI.1636-07.2007
- McGill University. Study: Cannabis a double-edged sword. Press release, 23 October 2007. https://www.mcgill.ca/newsroom/node/15177
- Churchill V, Sutton Chubb C, Popova L, Spears CA, Pigott T. The association between cannabis and depression: an updated systematic review and meta-analysis. Psychol Med. 2025;55:e44. doi:10.1017/S0033291724003143
- Gobbi G, Atkin T, Zytynski T, et al. Association of cannabis use in adolescence and risk of depression, anxiety, and suicidality in young adulthood: a systematic review and meta-analysis. JAMA Psychiatry. 2019;76(4):426–434. doi:10.1001/jamapsychiatry.2018.4500
일반적인 교육 정보이며 의학적 조언이 아닙니다. 이 글의 어떤 내용도 정신과 질환에 대마를 권하지 않습니다.
2부에서 계속: 대마, 우울증, 양극성 장애: 양극성 장애에 관한 근거, 복용 중인 약, 태국에서 의사와 상담하기 (2부)