대마는 인체에 원래 있는 신호 전달 체계에 작용합니다. 이 체계를 내인성 카나비노이드 시스템이라고 합니다. 이번 2부에서는 다섯 가지 주제를 다룹니다. 먼저 이 시스템이 '몸의 균형을 총괄하는 조절자’라는 널리 퍼진 주장이 맞는지 따져 봅니다. 이어서 일부 질환이 내인성 카나비노이드 신호가 너무 적어서 생긴다는 이론을 설명합니다. 그다음 뇌 밖에 있는 이 시스템, 많이 사용할 때 생기는 내성, 같은 대마에도 사람마다 반응이 크게 다른 이유를 다룹니다.
먼저 이 시스템이 어떻게 작동하는지 짧게 정리합니다.
- 수용체 두 가지. CB1은 주로 뇌와 신경에 있으며, 취한 느낌(하이)을 일으킵니다. CB2는 주로 면역세포에 있으며, 하이를 일으키지 않습니다.
- 몸이 직접 만드는 전달물질 두 가지. 아난다마이드와 2-아라키도노일글리세롤(2-AG)입니다. 세포는 필요한 순간에 자기 세포막의 지방으로 이 물질을 만듭니다. 미리 저장해 두지 않습니다.
- 분해 효소 두 가지. 지방산 아마이드 가수분해효소(FAAH)는 아난다마이드를 분해합니다. 모노아실글리세롤 리파아제(MAGL)는 2-AG를 분해합니다. 두 전달물질 모두 보통 몇 초 안에 사라집니다.
- 식물 성분. 대마에 들어 있는 테트라하이드로칸나비놀(THC)과 칸나비디올(CBD)도 이 시스템에 작용합니다. THC는 혈액을 타고 수용체에 도달하며, 몸이 만드는 전달물질보다 훨씬 오래 머뭅니다.
재배자인 여러분은 이번 글에서 대마에 관한 건강 주장 가운데 어떤 것이 근거가 있는지 확인할 수 있습니다. 또한 특정 대마 꽃이 어떤 사람에게 어떤 느낌을 줄지 아무도 장담할 수 없는 이유도 알 수 있습니다.
역자 주: 태국에서 대마 꽃(ช่อดอกกัญชา)은 규제 허브입니다. 근거는 공중보건부 고시 「규제 허브(대마)」 불기 2568년이며, 이 고시는 태국 전통의학 보호법 불기 2542년에 따라 발표되었습니다. 이 고시는 2025년 6월 26일부터 시행되고 있습니다. 대마 꽃은 PT 33(ภ.ท.33) 처방전이 있을 때만 판매할 수 있고, 한 번에 최대 30일분까지입니다. 대마 꽃의 광고와 온라인 판매는 금지되어 있습니다.
아래에서 인용하는 연구자는 이름과 연구 연도로 표기합니다. 자세한 정보는 글 끝의 참고문헌에 있습니다.
이 글은 2부입니다. 1부: https://asiannabis.com/t/1306
1. ‘몸의 균형’ 주장과 그 한계
내인성 카나비노이드 시스템은 흔히 몸의 '균형을 총괄하는 조절자’로 소개됩니다. 교육용 비유로는 받아들일 만합니다. 이 시스템은 주로 신호를 누그러뜨리는 역할을 하고, 온몸에 퍼져 있기 때문입니다. 또 필요할 때만 작동합니다. 신경, 면역, 대사 활동이 갑자기 크게 출렁일 때 이를 완화하는 것으로도 보입니다.
하지만 과학적 주장으로 보면 근거가 훨씬 약합니다. 생리학에서 '항상성’이란 조절되는 값 하나를 목표 수준(설정값) 근처로 유지하는 것을 뜻합니다. 그 값이 벗어나면 바로잡는 장치가 원래 수준으로 되돌립니다. 혈액의 pH, 심부 체온, 혈당이 그 예입니다.
내인성 카나비노이드 시스템에는 이렇게 하나로 정해진 값이 없습니다. 대신 작은 국소 피드백 고리 여러 개를 통해 작동합니다.
그래서 이 시스템에 관한 말은 세 단계로 나눌 수 있습니다.
| 진술 | 성격 |
|---|---|
| “특정 시냅스(신경세포 사이의 틈)에서 전달물질이 지나치게 방출되는 것을 줄인다.” | 측정으로 확인된 결과 |
| “온몸의 균형을 되찾아 준다.” | 교육용 비유 |
| “내인성 카나비노이드 시스템을 도와주면 건강을 되찾는다.” | 둘 다 아님 |
이렇게 활용하세요: 이 시스템에 관한 주장을 전하거나 글로 쓰기 전에, 그 주장이 세 단계 중 어디에 속하는지 먼저 분류하세요. 사실로 말할 수 있는 것은 첫 번째 단계뿐입니다. 이렇게 하면 게시글, 라벨, 환자와의 대화를 정확하게 유지할 수 있습니다.
역자 주: 태국에서는 대마 꽃 광고가 금지되어 있습니다. 위의 어떤 진술도 대마 꽃을 홍보하는 데 쓰지 마세요. 설명이 허용된 다른 제품이라도 첫 번째 단계의 진술만 사용하세요.
2. 임상적 내인성 카나비노이드 결핍: 아직 검증 중인 이론
Ethan Russo는 임상적 내인성 카나비노이드 결핍 이론을 제안한 연구자입니다. 그는 2001년에 이 이론을 처음 내놓았습니다. 2016년에는 학술지 Cannabis and Cannabinoid Research에 실은 논문에서 이 이론을 다시 정리했습니다.
이 이론의 핵심은 치료하기 어려운 몇몇 질환이 같은 근본 원인을 가질 수 있다는 것입니다. 그 원인은 내인성 카나비노이드 신호가 너무 적다는 것입니다. 대표적인 예는 다음과 같습니다.
- 편두통
- 섬유근육통(온몸에 퍼지는 장기적인 통증)
- 과민성 대장 증후군(배변 습관 변화를 동반하는 장기적인 장 통증)
Russo는 이것이 이론이라고 분명히 밝힙니다. 그는 두 가지를 근거로 삼았습니다. 하나는 이 질환들 사이에 유전적으로 겹치는 부분이 있다는 점입니다. 다른 하나는 동반이환, 즉 이 질환들이 같은 사람에게 함께 나타나는 경우가 많다는 점입니다. 그는 이론을 처음 제안할 당시 객관적인 증거도, 임상시험 자료도 없었다고 밝혔습니다.
근거가 뒷받침하는 것과 뒷받침하지 않는 것
가장 강한 근거는 뇌척수액에서 나왔습니다. 뇌척수액은 뇌와 척수를 둘러싼 액체입니다. 만성 편두통 환자는 편두통이 없는 사람(대조군)보다 이 액체 속 아난다마이드 수치가 낮았습니다. 이 차이는 통계적으로 유의했습니다.
섬유근육통과 과민성 대장 증후군의 경우 근거가 더 간접적입니다.
이 이론은 연구 방법 면에서도 비판을 받았습니다. 그 예가 Peter S. Cogan이 2020년에 쓴 논설 Practical Considerations of Hypotheses and Evidence in Cannabis Pharmacotherapy: Refining Expectations of Clinical Endocannabinoid Deficiency입니다. 이 논설은 이론의 바탕이 되는 가정이 약하고, 내인성 카나비노이드 시스템의 정의도 아직 모호하다고 지적합니다.
공정하게 요약하면 이렇습니다. 이것은 가설이지, 확립된 연구 결과가 아닙니다. 내인성 카나비노이드 결핍이 원인이라고 입증된 질환은 아직 하나도 없습니다. 이 이론을 근거로 어떤 치료법이 옳다고 말할 수도 없습니다.
역자 주: 여러분이나 환자에게 편두통, 섬유근육통, 과민성 대장 증후군이 있다면 이 이론을 대마를 사용할 이유로 삼지 마세요. 면허를 가진 의료인에게 상담하세요. 태국에서는 PT 33 처방전이 있어야만 대마 꽃을 판매할 수 있으므로, 어차피 그 결정은 의료인이 내려야 합니다.
3. 뇌 밖의 내인성 카나비노이드 시스템
장, 장과 뇌의 연결, 장내 세균
CB1은 장의 벽에 있는 신경세포(장신경세포)에서도 발견됩니다. 내인성 카나비노이드 신호는 장의 네 가지 기능에 관여합니다.
- 운동성: 장이 음식물을 앞으로 밀어 보내는 움직임
- 소화액 분비
- 내장 감각: 몸속 장기에서 오는 감각
- 방어벽 기능: 장 내벽이 장 내용물을 몸 안으로 새어 들지 않게 막는 능력
장과 뇌는 신경, 호르몬, 면역계를 통해 끊임없이 신호를 주고받습니다. 이 양방향 연결을 장-뇌 축이라고 합니다. 내인성 카나비노이드 시스템은 이 경로들이 만나는 지점에 있을 것으로 보입니다. 다만 자세한 근거는 대부분 동물 연구에서 나왔습니다.
마이크로바이옴(장에 사는 세균 집단)과의 관계는 더 최근 주제이고, 훨씬 불확실합니다. Wang, Guo, Mao, Chen은 2025년에 이 분야를 검토했습니다. 이들은 지금까지 제안된 연결 고리 세 가지를 설명합니다.
- 장내 세균이 내인성 카나비노이드와 비슷한 분자를 만든다.
- 짧은사슬 지방산(장내 세균이 식이섬유를 분해할 때 생기는 물질)이 세포가 이 시스템의 효소를 얼마나 만들지에 영향을 준다.
- 장 내벽의 장벽 기능에 영향을 준다.
저자들은 한계도 분명히 밝힙니다. 이 연구는 대부분 관찰 연구입니다. 즉 두 현상이 함께 나타난다는 것만 보여 줄 뿐, 하나가 다른 하나의 원인이라는 것은 보여 주지 못합니다. 유망한 분야이지만 아직 초기 단계입니다. 특정한 한 사람의 건강을 판단하는 근거로 삼을 수는 없습니다.
면역 조직, 피부, 뼈, 생식 조직
면역 조직. 백혈구에는 CB2가 있어서, 내인성 카나비노이드 신호가 면역 조절에 관여합니다. 여기에는 사이토카인 분비가 포함됩니다. 사이토카인은 면역세포들이 서로 움직임을 맞출 때 쓰는 신호 단백질입니다. 세포 이동, 즉 면역세포가 필요한 곳으로 옮겨 가는 과정도 포함됩니다. 효과의 방향은 세포 종류와 상황에 따라 달라집니다. 그래서 "카나비노이드는 염증을 억제한다"는 말은 지나치게 단순화한 것입니다.
피부. 2009년 Bíró 연구진은 피부에 있는 내인성 카나비노이드 시스템을 설명했습니다. 여기에는 각질형성세포(피부 바깥층의 주된 세포)와 피지선 세포(피부 기름을 만드는 세포)가 관여합니다. 감각 신경 말단과 피부에 머무는 면역세포도 관여합니다.
뼈. 2019년 Ehrenkranz와 Levine은 CB2를 뼈의 주된 카나비노이드 수용체로 설명했습니다. CB1은 뼈까지 뻗어 있는 교감신경과 관련이 있습니다. 교감신경은 몸의 자동 기능을 담당하는 신경계의 일부입니다. 저자들은 사람 대상 연구가 부족하다고 말합니다. 대마가 뼈에 미치는 영향이 임상적으로 어떤 의미가 있는지는 아직 알려져 있지 않습니다.
생식 조직. 2019년 Walker, Holloway, Raha는 네 곳에서 내인성 카나비노이드 시스템의 구성 요소를 보고했습니다. 난소, 자궁내막(자궁 안쪽 벽), 난관(난소에서 자궁으로 이어지는 관), 자궁근층(자궁의 근육 벽)입니다. 이들은 이 지식이 대부분 시험관 내(in vitro) 연구, 즉 실험실 접시 속 세포 연구와 동물 연구에서 나왔다고 밝힙니다.
| 조직 계통 | 어느 정도 확립된 것 | 확립되지 않은 것 |
|---|---|---|
| 면역계 | 백혈구에 수용체가 있음 | 사람에게서 일관된 결과 |
| 장내 세균 | 함께 나타나는 연관성, 그럴듯한 작용 원리 | 인과관계, 결과가 사람에게도 적용되는지 여부 |
| 피부, 뼈, 생식 조직 | 수용체와 효소가 있는 위치 | 실제 작용을 보여 주는 사람 대상 근거 |
이렇게 활용하세요: 대마와 장, 피부, 뼈, 생식 능력에 관한 주장을 보면 그 주장이 이 표의 어느 칸에 속하는지 확인하세요. 오른쪽 칸에 기대고 있는 주장이라면, 믿거나 남에게 전하기 전에 사람 대상 연구가 있는지 물어보세요. 어떤 조직에서 수용체가 발견되었다는 것은 그곳에 이 시스템이 있다는 뜻일 뿐입니다. 어떤 제품이 효과가 있다는 증거는 아닙니다.
역자 주: 대마 크림과 밤(balm) 제품이 할 수 있는 일과 없는 일은 피부에 바르는 대마를 참고하세요. 생식 조직에 수용체가 있다는 사실만으로는 임신 중 안전성에 대해 아무것도 알 수 없습니다. 그에 관한 근거는 대마, 임신과 수유를 참고하세요.
4. 많이 사용할 때 생기는 내성과 수용체 감소
내성이란 같은 용량을 써도 시간이 지나면서 효과가 줄어드는 것을 말합니다. 그 원인 중 하나는 수용체 하향 조절로, 세포가 표면에 있는 수용체 수를 줄이는 현상입니다.
Hirvonen 연구진은 2012년에 양전자 방출 단층촬영(PET)으로 이 현상을 연구했습니다. PET는 소량의 방사성 추적자를 써서 표적 분자가 어디에 있는지 보여 주는 뇌 영상 검사입니다.
연구진은 오랫동안 매일 대마를 흡연해 온 사람들의 뇌를 촬영했습니다. 이들은 뇌의 바깥층인 대뇌피질에 CB1 수용체가 더 적었습니다. 대마를 사용한 기간이 길수록 감소 폭도 컸습니다.
회복 자료가 보여 주는 것
회복에 관한 결과도 똑같이 중요하지만, 덜 자주 인용됩니다. 같은 참가자들은 폐쇄형 연구 병동에 머물렀고, 연구진은 이들이 대마를 사용하지 않는지 계속 확인했습니다. 약 4주 뒤 이들의 CB1 수용체 수는 정상 수준으로 돌아왔습니다.
2018년 Marco Colizzi와 Sagnik Bhattacharyya가 사람 대상 연구를 체계적으로 검토한 논문도 비슷한 결론을 내렸습니다. 규칙적으로 사용하면 내성이 생깁니다. 사용을 중단하면 내성이 적어도 일부는 되돌아가는 것으로 나타났습니다.
이 결과에는 한계가 있습니다.
- 2012년 연구는 규모가 작았습니다.
- 매일 많이 사용하는 사람만 대상으로 했습니다.
- 변화는 뇌 전체가 아니라 일부 영역에서 나타났습니다.
- 효과마다 내성이 사라지는 속도가 다릅니다.
자료가 뒷받침하는 것은 일반적인 결론입니다. 오랫동안 많이 사용하면 수용체가 적응합니다. 이 변화는 실제로 일어나고 측정할 수 있으며, 상당 부분 또는 전부가 원래대로 돌아올 수 있습니다.
역자 주: 4주라는 수치는 매일 많이 사용하는 사람을 대상으로 한 소규모 연구 한 건에서 나온 것입니다. 개인의 회복 일정으로 받아들이지 마세요. PT 33 처방전을 받은 환자인데 같은 용량의 효과가 줄어든 것 같다면, 스스로 용량을 늘리지 말고 처방한 의료인에게 알리세요. 의료인이 용량과 변화의 원인을 함께 검토할 수 있습니다.
5. 사람마다 반응이 크게 다른 이유
처음부터 수용체 수가 다릅니다. 사람마다 수용체 수가 다르고, 같은 사람이라도 뇌 영역마다 다릅니다. 과거의 사용 경험도 이 수를 바꿉니다.
과거 사용 경험은 다른 방식으로도 반응을 바꿉니다. 그 사람이 무엇을 기대하는지, 어떤 환경에 익숙한지, 효과를 얼마나 익숙하게 느끼는지가 영향을 줍니다. 이런 요인은 약물의 화학적 작용과 구분하기 어렵습니다.
유전자가 다릅니다. 가장 많이 연구된 예는 아난다마이드를 분해하는 효소 FAAH의 유전자에 흔히 있는 변이입니다. 이 변이를 C385A라고 합니다. 이는 ‘미스센스’ 변이로, DNA의 글자 하나가 바뀌면서 효소를 이루는 구성 단위 하나가 다른 것으로 대체됩니다.
Dincheva 연구진은 2015년에 이 변이에 관해 보고했습니다. 생쥐와 사람 모두에서 이 변이는 뇌 앞부분과 편도체가 함께 작동하는 방식의 변화와 관련이 있었습니다. 편도체는 공포와 감정에 관여하는 뇌 영역입니다. 이 결과는 효소 활성이 낮고 아난다마이드 수치가 높은 상태와 맞아떨어집니다.
같은 해인 2015년에 Boileau 연구진은 이 변이가 FAAH를 표시하는 PET 추적자가 뇌에서 결합하는 방식을 바꾼다는 것을 발견했습니다. 이는 이 변이가 살아 있는 사람의 뇌에서 쓸 수 있는 효소의 양을 바꾼다는 것을 확인해 줍니다.
이 결과들은 모두 집단 수준의 효과입니다. 즉 여러 사람을 집단으로 비교할 때 나타나는 효과입니다. 이 요인들은 일반적인 진료나 현장에서 측정할 수 없습니다. 또한 어느 것도 특정한 한 사람이 무엇을 경험할지 예측하지 못합니다. 과학은 사람들이 왜 서로 다른지는 잘 설명하지만, 한 사람이 어떻게 반응할지는 그만큼 잘 예측하지 못합니다.
이렇게 활용하세요: 허가받은 판매점이나 클리닉에 대마 꽃을 공급한다면, 실험실 시험성적서(COA)에 적힌 THC와 CBD 수치로 제품을 설명하세요. 어떤 느낌을 줄지는 약속하지 마세요. 실험실 수치는 측정할 수 있지만, 사람의 반응은 예측할 수 없습니다. 누군가 대마에 대한 여러분의 반응을 예측해 준다는 유전자 검사를 권한다면, 위의 연구가 개인 단위의 예측을 뒷받침하지 않는다는 점을 기억하세요.
이 토픽 아래에 질문과 정정 의견을 남겨 주세요. 어떤 점이 가장 놀라웠나요? 뇌 밖의 그렇게 많은 신체 조직에 이 시스템이 있다는 점인가요, 아니면 그 분야의 근거가 아직 상당 부분 초기 단계라는 점인가요? 역방향 신호 전달과 CBD의 작용 방식에 관한 질문은 1부 아래에 남겨 주세요. 생리학, 약리학, 간호학, 임상병리·실험 분야에서 일하신다면 정정과 보충 의견을 특히 환영합니다.
이 글은 의료용 대마에 관한 Asiannabis Community 교육 시리즈의 일부입니다. 일반적인 정보이며 의학적 조언이 아닙니다. 치료에 관한 결정은 면허를 가진 의료인이 내려야 합니다. 이 내용은 의료용 대마가 법적으로 허용된 곳에서의 교육을 위한 것입니다.
참고문헌
- Ethan Russo. 임상적 내인성 카나비노이드 결핍 이론, 2001년 처음 제안; Cannabis and Cannabinoid Research 게재 논문, 2016년.
- Peter S. Cogan. Practical Considerations of Hypotheses and Evidence in Cannabis Pharmacotherapy: Refining Expectations of Clinical Endocannabinoid Deficiency, 논설, 2020년.
- Wang, Guo, Mao, Chen. 리뷰 논문, Frontiers in Cellular and Infection Microbiology, 2025년.
- Bíró 외. Trends in Pharmacological Sciences, 2009년.
- Ehrenkranz, Levine. Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 2019년.
- Walker, Holloway, Raha. Journal of Ovarian Research, 2019년.
- Hirvonen 외. Molecular Psychiatry, 2012년.
- Marco Colizzi, Sagnik Bhattacharyya. 사람 대상 근거의 체계적 문헌고찰, 2018년.
- Dincheva 외. Nature Communications, 2015년.
- Boileau 외. Journal of Cerebral Blood Flow & Metabolism, 2015년.