营养生长期（简称 veg）是介于幼苗期与开花期之间的生长阶段。在营养生长期，大麻植株会建立根系、茎、侧枝和叶片，但不会形成花芽。光周期植物只要日照时间足够长，就会一直保持营养生长状态；当日照变短，或者对于自动开花品种而言仅仅是因为株龄增长，就会触发开花。营养生长期的施肥和修剪旨在构建强壮的株型结构。室内种植通常采用18小时光照和6小时黑暗的光照周期。大多数种植者会让植株在营养生长期生长几周，然后切换到12小时光照和12小时黑暗，以启动开花期。
营养生长期在生命周期中的位置
研究人员将大麻的生命周期分为四个阶段：发芽或克隆/插条、营养生长、开花与种子形成，以及衰老。
首先是幼苗期。一本种植手册指出，在每天 16 到 18 小时的光照下，发芽后约两到三周属于幼苗期。你可以观察到植株随着生长而发生的变化：第一对真叶通常只有单一叶片，接下来的一对有三个叶片，然后是五个、七个、九个，在某些品种/株系 (strain) 中甚至多达十一个。在长出大约五层叶片后，根系和叶片系统已经基本建立，生长速度加快。这才是真正营养生长期的开始。
营养生长期从幼苗或定根的克隆苗建立起生长势开始，一直持续到你触发开花为止。在获得充足的光照、营养液、CO₂和水的情况下，处于营养生长期的植株每天可以生长 1.5 到 5 cm。茎秆变粗，侧枝发育，根系向外扩展。
需要多少小时的光照
| 阶段 | 典型光照周期 |
|---|---|
| 幼苗期 | 每天 16 到 18 小时 |
| 营养生长期 | 18 小时光照，6 小时黑暗 |
| 长期保持营养生长 | 16 小时或以上 |
| 开花期 | 12 小时光照，12 小时黑暗 |
18/6 光照周期是标准做法，相关研究综述将营养生长期描述为至少需要 18 小时的长日照光照。种植手册补充道，只要每天获得 16 小时或更多的光照，植株就可以无限期地保持在营养生长期。这也是母株被保留多年以持续获取克隆/插条的方法。
为什么不用 14 小时？因为一些现代栽培品种 (cultivar) 在比种植者预期更长的日照下就会触发开花。在一项针对十个药用型栽培品种 (cultivar) 的研究中，所有品种在长达 14 小时的所有日照长度下都开始开花。保持在这个数值以上的舒适裕量（如 18 小时），可以确保营养生长期的稳定可靠。
植株在营养生长期需要什么
营养生长期主要是构建植株结构。一本种植手册给出了主营养生长期的以下条件：
- 每天提供 18 小时富含蓝光的光照
- 温度保持在 20 至 27 °C 左右
- 相对湿度 (RH) 在 50 至 70% 左右
- 营养液中提供较多的氮元素
另一本种植手册将营养生长期的营养需求总结为高氮以及钙、镁和适量的微量元素。幼苗需要的营养要少得多。在初期使用过多的营养液会损害幼株。
营养生长期的其他任务：
- 及时移栽。 当根系填满小盆时，将植株换到更大的盆中。
- 早期植物整形。 打顶和弯枝等低应力训练 (LST) 均在营养生长期进行，此时植株具备自我恢复能力。
- 保持叶片清洁。 叶片通过下表面的气孔进行呼吸。灰尘和污垢会降低光合作用。
营养生长期需要多久
这并没有唯一的标准答案。2021 年一项针对已发表大麻研究的元分析（Meta分析）发现，研究人员让植株保持营养生长期的时长从 13 天到 180 天不等。平均值为 37.1 天，中位数为 30 天，最常见的值为 21 天。学术种植者通常建议 14 到 21 天，而种植指南建议 3 到 16 周。
作者发现，更长的营养生长期并不简单地意味着更多的花朵。他们的模型表明，较短的营养生长期与单株更高的花朵生物量相关，而大麻素含量在较中等的营养生长时长下达到峰值。他们还强调，不同的栽培品种 (cultivar) 存在差异。请将任何数值仅作为参考起点。
在实际操作中，营养生长期的时长取决于三点：空间、灯光和基因。当多个品种/株系 (strain) 共享一个房间时，一本手册建议纯印度大麻 (indica) 维持约 4 周的营养生长期，杂交品种 (hybrid) 维持 2 到 3 周，纯西米麻/苏活麻 (sativa) 维持约 1 周，这样它们在开花前就能达到相近的高度。
如何判断植株已准备好转入开花期
- 达到最终预期高度的一半。 一个常见的规则是，当植株达到你期望最终高度的一半左右时进行切换。开花期的拉伸期可能使西米麻/苏活麻 (sativa) 类型的高度翻倍甚至翻三倍。
- 强壮的结构。 一株具有五到八个强壮侧枝和坚固主茎的成熟植株就代表准备好了。
- 可见预花。 节间的单朵预花随着株龄增加而出现，与日照长度无关。它们是性别鑑定的第一个可见信号。看到预花说明植株已经足够成熟，可以开花。
- 顶部上方留有空间。 在植株冠层顶部和灯光之间留出应对拉伸期的空间。
热带地区的室外营养生长期
这是许多东南亚种植者容易踩坑的地方。在赤道附近，日照时间永远不会像温带夏天那么长。工业大麻研究人员指出，热带和亚热带地区的短日照长度会减少营养生长并导致提前开花。因此，在泰国室外种植的光周期植物可能只能经历很短的营养生长期，并在植株还很小时就开始开花。
应对方案：
- 选择适应当地的基因。 来自低纬度地区的栽培品种 (cultivar) 往往开花较晚，这使得它们在短日照触发开花之前有更多的营养生长。
- 补光。 温室种植者通过在日落时分补光或在夜间进行短时间中断补光，来使短日照作物保持在营养生长期。种植手册也提到了在植株周围使用低瓦数灯泡来实现相同的目的。
- 在室内进行营养生长期，然后移栽到室外。 切记，从 18 小时光照移至较短自然日照环境下的植株，在移栽后不久就会开始开花。
自动开花品种
自动开花 (autoflower) 植物对光周期不敏感。随着株龄成熟，即使在长日照下，它们也会自行开花。无需规划光照切换，它们的营养生长期也很短。
常见错误
- 对幼苗过度施肥。 幼株只需要很少的氮。
- 营养生长期过长，超出空间承受能力。 在切换光照时高度就已经达到极限的植株，在拉伸期会触碰到灯具。
- 将预花误认为是全面开花。 营养生长期出现少量白色柱头是正常现象。
- 室外日照过短。 在没有额外补光的情况下，热带地区的日照长度可能会使营养生长期比你预期的要早得多结束。